“茶馬互市”起源于唐、宋時期，是中國西部歷史上漢藏民族間一種傳統(tǒng)的以茶易馬或以馬換茶為中心內容的貿易往來。茶馬互市是內地與邊疆地區(qū)商業(yè)貿易的主要形式。

   據封演《封氏聞見記》謂：“（飲茶）……始自中地，流于塞外。往年回鶻入朝，大驅名馬市茶而歸，亦足怪焉。”可知以茶與外蕃易馬，不始于宋，實始于唐，亦可見中國茶葉輸人外蕃，開始于唐。外蕃嗜好中國之茶蓋亦有故。

   茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀，南北朝時期。唐代時逐漸形成了規(guī)則，宋朝時進一步完善，甚至設置了“檢舉茶監(jiān)司”這樣的專門管理茶馬交易的機構，明朝基本上沿襲了宋朝的做法，在交易的地方設置“茶馬司”。

   湟源--茶馬互市湟源縣西鄰藏地，是古代漢地西面最邊緣的地區(qū)，這個地理位置使它自古以來就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的“茶馬互市”故地。茶馬互市是古代中原地區(qū)與西北少數民族地區(qū)商業(yè)貿易的主要形式。

   茶馬交易，最早出現(xiàn)于唐代，但直到宋朝才成為定制。由于自然環(huán)境方面的原因，藏族對茶葉十分依賴，茶能解毒去病，可以解油膩、助消化，因此，控制了茶葉的供給，就等于控制了藏族人的生活，所以，茶葉自宋以來不但成為中原王朝與西北和西南地區(qū)的藏族之間的大宗經貿產品，而且也成為與藏族之間保持友好關系的物質手段。

   “茶馬互市” 對維護了宋朝在西南地區(qū)的安全與穩(wěn)定起到重要作用，是兩宋王朝具有重要的戰(zhàn)略意義的治邊政策。其次，通過茶馬貿易，還滿足了封建王朝對戰(zhàn)馬的需要，又為朝廷提供一筆巨額的茶利收入解決軍費之需。